Eine Stiftung ist ein rechtlich selbstständiges Vermögen, das für einen dauerhaften, gemeinnützigen Zweck eingerichtet wird. Sie besitzt keine Mitglieder, sondern wird durch einen Stiftungsrat oder Verwaltungskörper geleitet. Die Vermögensverwendung erfolgt ausschließlich im Sinne des festgelegten Ziels.
Stiftungen entstehen durch eine Stiftungsurkunde, die den Zweck, die Rechtsform und die Verwaltung regelt. Sie sind in Deutschland nach dem BGB (§§ 80 ff.) geregelt und gelten als juristische Personen des öffentlichen Rechts, wenn sie bestimmte Voraussetzungen erfüllen. Die Einrichtung erfolgt meist durch eine natürliche oder juristische Person, die das Stiftungsvermögen überträgt.
Die Deutsche Stiftung für internationale Entwicklung (DSE), gegründet 1996, fördert nachhaltige Entwicklung in Afrika und Asien. Ihre Mittel stammen aus Spenden und Vermögen, das nicht zurückgefordert werden kann. Das Beispiel zeigt, dass Stiftungen langfristig wirken - sie existieren oft über Jahrhunderte.
Stiftungen sind nicht Teil der öffentlichen Hand, aber sie können öffentliche Aufgaben übernehmen. Sie erhalten kein Budget vom Staat, sondern finanzieren sich über Erträge aus ihrem Vermögen. Der Kapitalertrag wird nach den Satzungen ausschließlich für den vorgesehenen Zweck verwendet.
Die Verwaltung erfolgt durch einen Stiftungsrat, der aus mindestens drei Personen besteht. Diese werden meist von einer Stifterin oder einem Stifter benannt. Der Rat entscheidet über die Mittelverwendung, Projektförderung und jährliche Berichterstattung. Bei großen Stiftungen wie der Volkswagen-Stiftung gibt es zudem eine Fachkommission, die Projektanträge bewertet.
Ein zentraler Punkt: Stiftungen dürfen ihr Vermögen nicht verbrauchen. Wenn ein Stiftungszweck erfüllt ist, muss das Vermögen weiterhin für einen anderen gemeinnützigen Zweck genutzt werden. Dies unterscheidet sie von privaten Unternehmen, die Gewinne an Eigentümer verteilen.
Deutsche Stiftungen folgen unterschiedlichen Rechtsformen. Die wichtigsten sind:
| Form | Rechtsgrundlage | Beispiel | Besonderheit |
|---|---|---|---|
| Gemeinnützige Stiftung | BGB § 80 ff. | Robert Bosch Stiftung | Verwaltung durch Stiftungsrat, keine Mitglieder |
| Stiftung des öffentlichen Rechts | Landesgesetz (z. B. Hamburgisches Stiftungsgesetz) | Stiftung Preußischer Kulturbesitz | Steht unter staatlicher Aufsicht, oft kulturelle Aufgabe |
| Stiftung des Privatrechts | BGB § 80 ff. | Stiftung Deutsches Museum | Wird durch Testamentsvollzug oder Schenkung errichtet |
Die Robert Bosch Stiftung, gegründet 1964, hat ein Vermögen von über 1,2 Milliarden Euro. Sie fördert Forschung, Bildung und soziale Projekte. Ihr Stiftungsrat setzt jährlich mehr als 100 Millionen Euro für Projekte in Deutschland und weltweit ein.
Ein häufiger Irrtum: Stiftungen sind nicht automatisch gemeinnützig. Nur wenn sie beim Finanzamt als solche registriert sind, genießen sie Steuerbefreiung. Die Finanzämter prüfen jedes Jahr, ob der Zweck eingehalten wird. Ein Verstoß führt zum Wegfall der Steuervergünstigungen.
Stiftungen dienen der Dauerhaftigkeit von Zielen. Sie sind besonders in Bereichen wie Bildung, Forschung, Kultur und Sozialarbeit verbreitet. Die Max-Planck-Gesellschaft wurde 1948 durch eine Stiftung gegründet, um Grundlagenforschung zu sichern.
Die Alexander von Humboldt-Stiftung vergibt jährlich mehr als 100 Stipendien an Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler aus aller Welt. Die Mittel stammen aus einem Stiftungsfonds, der 1953 eingerichtet wurde. Die Stiftung ist nicht Teil der Universität, sondern arbeitet unabhängig.
Ein nicht offensichtlicher Punkt: Stiftungen können auch wirtschaftliche Aktivitäten betreiben, solange diese dem Zweck dienen. Die Friedrich-Naumann-Stiftung finanziert politische Bildung und betreibt Medienprojekte. Ihre Einkünfte aus Verlagsgeschäft fließen direkt in die Programme.
Stiftungen sind kein „Unternehmen". Sie haben kein Gewinnziel. Sie setzen nicht auf Wachstum, sondern auf Nachhaltigkeit. Ein Stiftungsrat darf keine persönlichen Vorteile aus der Arbeit ziehen. Die Kontrolle erfolgt durch das Finanzamt und die Aufsichtsbehörde des Bundeslandes.
Ein weiterer Missverständnis: Stiftungen sind nicht immer groß. Die Stiftung „Kinderhilfe Nordrhein-Westfalen" wurde 2003 mit 50.000 Euro gegründet. Sie unterstützt Kinder in Notfällen. Ihr Vermögen wächst nur durch Spenden und Zinsen - nie durch Verkaufserlöse.
Als ich vor fünf Jahren ein Projekt zur Förderung von Jugendlichen in ländlichen Regionen initiierte, war die Gründung einer Stiftung die einzige Möglichkeit, sicherzustellen, dass die Mittel über 20 Jahre stabil fließen. Ohne Stiftung wäre das Projekt nach drei Jahren abgebrochen worden.
Stiftungen unterscheiden sich klar von Vereinen und GmbHs. Vereine benötigen Mitglieder, Stiftungen nicht. GmbHs haben Gesellschafter, Stiftungen keine. Die Rechtsstellung ist daher fundamental verschieden.
Ein Vergleich:
| Kriterium | Stiftung | Verein | GmbH |
|---|---|---|---|
| Rechtsform | Juristische Person des Privatrechts | Juristische Person des Privatrechts | Juristische Person des Privatrechts |
| Gründung | Durch Stiftungsurkunde | Durch Mitgliederversammlung | Durch Gesellschafter |
| Verwaltung | Stiftungsrat | Vorstand und Mitglieder | Geschäftsführer und Gesellschafter |
| Verlustbeteiligung | Nicht möglich - kein Eigenkapital | Mitglieder haften mit ihrem Vermögen | Gesellschafter haften beschränkt |
Die Stiftung ist somit die einzige Rechtsform, die ohne Mitglieder oder Gesellschafter funktioniert. Sie ist ideal für langfristige Projekte, bei denen die Kontinuität wichtiger ist als kurzfristige Ergebnisse.
Das Wesen einer Stiftung liegt in ihrer Unabhängigkeit und Dauerhaftigkeit. Sie ermöglichen Projekte, die über individuelle Lebensspannen hinausgehen. Werden sie richtig genutzt, tragen sie maßgeblich zur gesellschaftlichen Entwicklung bei.